Nhờ sự động viên tinh thần của người anh trai Frei Chico, Lula đã tham gia các phong trào của người lao động khi ông làm việc tại Indústrias Villares. Năm 1975, ông được bầu làm chủ tịch Hội Liên hiệp Công nhân ngành thép của São Bernardo do Campo và Diadema, sau đó tái đắc cử năm 1978. Cả hai thành phố này đều nằm trong Vùng ABCD, nơi tập trung hầu hết các cơ sở sản xuất xe hơi ở Brasil (như Ford, Volkswagen, Toyota, Mercedes-Benz và nhiều công ty khác) và là những thành phố công nghiệp quan trọng của đất nước. Cuối những năm 1970, khi Brasil nằm trong quyền kiểm soát của chính quyền quân sự, Lula tổ chức nhiều hoạt động công đoàn, bao gồm cả những cuộc đình công lớn. Toà án lao động Brasil tuyên bố các cuộc đình công là bất hợp pháp và ông đã bị tù giam một tháng.